من كرة السلة، إلى الفضاء

نشأ راما أفولو، وهو مهندس كمبيوتر كيني المولد، في عائلة ذات إنجازات عالية تعج بطاقة ريادة الأعمال والميل إلى التكنولوجيا. يقول ضاحكاً: "هناك حوالي 12 أو 13 من حملة الدكتوراه في عائلتي"، "لذا فإن الأمر أصبح مكثفاً بعض الشيء!" فوالدته عالمة كمبيوتر ووالده أستاذ في الهندسة الكهربائية، ولكن لطالما شجعه هو وإخوته على اختيار طريقهم الخاص. ويشير إلى أن شقيقه الأصغر قد درس علم النفس في مرحلة البكالوريوس في علم النفس، ثم تخرج في مجال الأعمال ثم أصبح دوبليراً، أما شقيقه الأكبر فهو مسؤول أنظمة حاصل على ماجستير في إدارة الأعمال. أما بالنسبة لأفولو؟ يقول: "كنت سأصبح نجم كرة سلة يلعب الهيب هوب". وفي النهاية، اكتشف الفضاء.

واليوم، أفولو هو مؤسس شركة Satlyt، وهي شركة حوسبة ناشئة مقرها سان فرانسيسكو تعمل على بناء بنية تحتية جديدة للأقمار الصناعية في المدار الأرضي المنخفض. وقد مر عام واحد منذ أن استقال من وظيفته كمدير للمنتجات في شركة SpaceX (بعد أن عمل في شركتي Tesla وGoogle) لمتابعة رؤيته وهو مفعم بالطاقة والتفاؤل. يدور حالياً أكثر من 12,000 قمر صناعي نشط حول الأرض. ومن المتوقع إطلاق 70,000 قمر صناعي آخر خلال السنوات الخمس المقبلة. وفي غضون عشر سنوات، وفقًا لتوقعات جولدمان ساكس، ستبلغ قيمة سوق الأقمار الصناعية التي تبلغ قيمتها 15 مليار دولار 108 مليار دولار. "يقول أفولو: "سوف تنفجر هذه السوق. "وهناك الكثير من المشاكل التي يجب حلها." 

العمود الفقري السحابي للفضاء

مع ساتليت، يركز أفولو على حل مشكلة واحدة معينة؛ وهي التحدي الذي تواجهه الأقمار الصناعية في التواصل بين بعضها البعض. تقول أفولو إن ساتليت ستكون "مزود الخدمة السحابية الأعلى"؛ وهي شبكة لا مركزية ستمكّن الأقمار الصناعية من التواصل المباشر ومعالجة البيانات بكفاءة أكبر بكثير نتيجة لذلك. من خلال توزيع طاقة المعالجة عبر شبكة من الأقمار الصناعية، تتيح ساتليت القيام بهذا النوع من العمل من الحافة، مما يعني أن القمر الصناعي نفسه يمكنه معالجة البيانات غير الضرورية وحذفها - دون الاعتماد المكلف والمستهلك للوقت على المحطات الأرضية. 

يقول أفولو إنه في الوقت الحالي، لا يوجد بروتوكول اتصال موحد يمكّن الأقمار الصناعية من التشغيل المتبادل مع بعضها البعض بغض النظر عن الشركة المصنعة. "لذلك نحن نعمل على إنشاء ذلك". بينما قامت شركات مثل سبيس إكس ببناء نظام بيئي متكامل عمودياً لساترلينك، فإن ساتليت أفقي ومفتوح المصدر. ويصفها بأنها "نظام أندرويد إلى آيفون ستارلينك". يقول أفولو إن ساتليت مصمم ليتم تحميله على أي قمر صناعي لصالح أي مشغل، لأن الأمر لا يتعلق فقط بتحسين تكنولوجيا الأقمار الصناعية، بل "إضفاء الطابع الديمقراطي" عليها.

وكالة ناسا تتصل

وقد لفتت الشركة الناشئة بالفعل أنظار وكالة ناسا. فقد تم اختيارها مؤخراً للمشاركة في برنامج نقل التكنولوجيا للشركات الصغيرة (STTR) التابع للوكالة الذي يتسم بالتنافسية الشديدة، والذي لا يوفر فقط دفعة مالية، بل يؤهل ناسا لتكون عميلاً بمجرد تطوير التكنولوجيا. وكانت ساتليت أيضاً واحدة من بين 17 شركة ناشئة تم اختيارها للدفعة الجديدة من أكاديمية البنية التحتية للذكاء الاصطناعي التابعة لشركة جوجل، كما وصلت إلى المرحلة النهائية في تحدي الفضاء السعودي. وقد عزز هذا التقدم السريع الاهتمام المبكر من شركة Antler، التي تواصلت مع أفولو بعد أسابيع قليلة من إعلانه أنه سيركز على ساتليت بدوام كامل، وقادت جولة تمويل أولي ناجحة للشركة الناشئة. 

"لا توجد تجربة مثل أن يتم رفضك من قبل المستثمرين ثم تكتشف بعد ذلك أنهم كانوا مخطئين في الواقع." 

إن اهتمام وكالة ناسا يعني الكثير لأفولو. يقول: "لطالما كان لديّ تقديس لوكالة ناسا". "ناسا أيقونة، أليس كذلك؟" وهو يقدّر الطريقة التي لطالما كانت بها الوكالة منظمة مدنية، وهو ما يتماشى مع مُثُلِه الخاصة حول الفضاء وقيمه على الأرض. وهذا هو الحال على وجه الخصوص كمؤسس أسود البشرة، وهي قليلة ومتباعدة في قطاع الفضاء: "أعتقد أن أحد الأسباب التي تجعلني أحب وكالة ناسا، صحيح، هو أنها تدفع الإنسانية فوق كل شيء."

يقول أفولو إن العمل كمؤسس - أي التوفيق بين مسؤولية العمل في مجال الموارد البشرية والإدارة والرجل التقني والخروج لجمع التبرعات - يمكن أن يكون صعباً. "لكنك أيضًا تطرح شيئًا جديدًا... لم يره الناس من قبل. وعندما تخوض هذه المحادثة وترى العيون تضيء... يمكن أن تكون هذه الأشياء مجزية حقًا." كما يشير إلى ذلك: "لا توجد تجربة مثل أن يتم رفضك من قبل مئات المستثمرين ثم تكتشف في النهاية أنهم كانوا مخطئين في الواقع." 

جاهز للإطلاق

لقد أنجز أفولو العمل الأساسي، وهو الآن يبني الملف التجاري لساتليت. لقد قام بالتوقيع مع العديد من مشغلي الأقمار الصناعية، وفي الربع الرابع من العام الجاري سيشارك في عمليتي إطلاق تجاريتين. لا يمكن التقليل من أهمية إيصال تقنيته إلى الفضاء بهذه السرعة. 

"يقول أفولو: "هناك الكثير من شركات الفضاء التي لم يسبق لها أن لمست الفضاء. "لذلك نريد كسر هذا الحاجز. ومن هناك تبدأ في الانتشار عبر مجموعة من مشغلي الأقمار الصناعية المختلفة. لقد قمنا ببناء شيء يريده الناس على أقمارهم الصناعية، حسناً، والآن سنثبت أنه يعمل كما هو معلن عنه."